El friso continuo, de carácter jónico, se dispone en los muros exteriores del edificio. Los fragmentos más importantes se conservan en el Museo de la Acrópolis y en Museo Británico de Londres. Es una banda de 160 metros de largo (de los que sobreviven 128) y 1 metro de altura. Se conoce como la Procesión de las Panateneas, una procesión cívico-religiosa en honor a Atenea. La acción empieza en el lado occidental del templo y sigue dos caminos, norte y sur, para culminar en el lado oriental en la puerta de acceso. Se unen ambas corrientes y se funden en una ceremonia presenciada por un grupo de tres deidades. La procesión tenía por finalidad la entrega del peplo sagrado a la diosa Atenea. Las Panateneas era una gran fiesta en honor a Atenea, y se celebraba con mayor esplendor cada cuatro años. Podemos imaginar la procesión con el dibujo de la parte inferior.
Corte de la fachada del Partenón

A) Frontón oriental.

B) Lugar de las metopas.

C) Lugar del friso de las Panateneas
Representación ideal de Fidias y personajes atenienses contemplando desde el andamio la obra.
Las figuras y el fondo estaban fondo policromados con vivos colores. Reconstrucción ideal de lo que podría haber llegado a nuestra época.
Una de las escenas más importante es la Asamblea de dioses, o escena enmarcada por las tres divinidades que aparecen sentadas: Poseidón, Apolo y Artemisa, aunque no van acompañadas por elementos que los identifiquen. Son las únicas figuras divinas que aparecen en la procesión, pero tienen el mismo tratamiento que el resto de las figuras humanas. Los tres dioses esperan la llegada de la procesión religiosa tranquilamente sentados en cómodos asientos o hablando entre sí. Apolo, joven e imberbe, se vuelve hacia Poseidón que tiene unos largos, tupidos y compactos rizos. Los rizos y la barba, cuidada, enmarcan los rasgos serenos del rostro del dios. Posiblemente llevara en la mano el tridente. Artemisa, diosa de la caza y hermana de Apolo, está sentada delante de las dos divinidades. Lleva el pelo largo y rizado, esmeradamente recogido en un pañuelo, y dirige absorta su mirada hacia los héroes de las "phyle", los clanes de las comunidades de Atenas Sujeta con su mano derecha en el hombro el fino jitón que cae tronco abajo en múltiples pliegues.
El friso en la actualidad en el Partenón
La procesión era una demostración del poder de la democracia ante las divinidades olímpicas. En los mármoles se apelotonan caballos y aurigas, se llevan animales al sacrificio y ciudadanos, así como jóvenes y doncellas. Estas son algunas partes del friso que no fueron arrancadas y se mantienen hoy en su lugar original
Estilísticamente, los arqueólogos han podido distinguir, entre los que intervinieron en el friso, no menos de 80 tallistas distintos. También hay diferencias de calidad, aunque siempre a un nivel digno de admiración. Todos los artistas se atenían a un plan general, cuya dirección correspondía evidentemente a Fidias, y que sufrió diversas modificaciones en el transcurso de los años.
El friso con sus temas (reconstrucción a partir de imágenes)
El friso en Londres
Friso de las Panateneas. Partenón

A la izquierda, el friso tal como se encuentra hoy. A la derecha una aproximación al friso tal como estaría pintado.
"Dioses y hombres se mueven ahora en el mismo ámbito y con una 'familiaridad' que en el templo anterior (el de Zeus en Olimpia) era todavía impensable. El friso que recorre el Partenón nos narra, a partir del oeste, la procesión de las Panateneas, mientras que en las metopas volveremos a encontrar escenas de la batalla entre centauros y lapitas. (...) La procesión que narra el friso se celebraba periódicamente en Atenas para presentar el nuevo peplo a Atenea. En ella intervenían los ciudadanos y también los dioses, se hacían sacrificios y había música. La procesión ocupa los cuatro lados del friso (...) y es posible apreciar la extraordinaria diversidad de figuras que aparecen: divinidades, sacerdotes, sacerdotisas, ciudadanos, músicos, jinetes, animales para el sacrificio, etc. Prescindiendo por un momento del punto de vista temático, cabe decir que el friso del Partenón aparece como la más alta expresión y el más intenso resumen del arte griego."
La procesión de las Panateneas es, por una parte, una imagen narrativa que describe un acontecimiento real con personajes reales y una disposición similar a la de la procesión cívica; pero por otra, la obra no es la simple ilustración de un acontecimiento cívico. Observando el conjunto, vemos que los escultores adoptaron una composición bien sencilla: la sucesión y redundancia linealmente entendidas, recurriendo a la superposición de figuras o motivos cuando temáticamente era necesario (se acentúa en el caso de los jinetes, que se ofrecen como grupo). Esta composición introduce un ritmo, una cadencia en todo el friso que no se apoya en el entrelazamiento sucesivo, sino en el puro sucederse. La verticalidad de las figuras recuerda las imágenes de las estelas funerarias. Y con estos procedimientos, los escultores sólo cuentan con un elemento para introducir variantes en el ritmo: el espacio, que no pretende simular un espacio real, sino que se limita a ser el plano sobre el que destacan las figuras. Con este tratamiento del espacio se consigue intensificar el efecto visual de algunas imágenes al concentrar en ellas la mirada del observador o al separarlas de otras, e invalidar lo que de anecdótico pudiera haber en el tema.
El punto culminante de la vida artística de Fidias fue la construcción del Partenón, en tiempos de Pericles, quien le encomendó la dirección de las obras, según comenta Pausanias. Por este motivo, parece que se le pueda atribuir, aunque no la totalidad de la decoración escultórica del Partenón, sí el croquis de conjunto del friso de las Panateneas y las figuras de los frontones. En cualquier caso, las esculturas del Partenón se convirtieron en la obra fundamental de la estatuaria y aunque podemos encontrar piezas aisladas que rivalizan con estas esculturas, ninguna obra monumental alcanza su nivel.

Los conocidos como mármoles Elgin en el British Museum. Friso de las Panateneas.