Situación y edificaciones
El Capitolio era la más pequeña de las siete colinas fundacionales de Roma. Era peculiar porque realmente tenía dos cimas. Al norte estaba el Arx (48 mts. sobre el nivel del mar) y al sur la conocida propiamente como Capitolium (45 mts. de altura). Entre ambas quedaba una pequeña depresión (38 mts) llamada a ocupar un papel privilegiado en la historia. Según la leyenda, esta vaguada fue convertida por Rómulo en el lugar en el que se otorgaba protección (asylum) a fugitivos de la ley con el objetivo de atraer población a la incipiente ciudad. Se corresponde aproximadamente con la actual plaza del Capitolio. Fue el lugar religioso más importante en la Antigua Roma y, durante la Comuna medieval, se convirtió en el centro político de la ciudad con la construcción del palacio de los Senadores. El Capitolio, fue el “caput mundi” romano, la “cabeza del mundo” y confirmó su elevada significación con la creación de la extraordinaria plaza del Capitolio (Piazza del Campidoglio), que diseñó Miguen Ángel Buonarroti en el siglo XVI.

En el siglo VII, en la cima de Arx, sobre las ruinas del templo de Juno Moneta (1), se levantará la Iglesia de santa María in Aracoeli. En la cima Capitolium se construirá el templo más importante de la Antigua Roma, el de Júpiter Óptimo Máximo (2). El culto a este dios ayudó a unir a los pueblos latinos convirtiendo a Roma en la referencia para todos. A lo largo de los años, el templo sufrió varios incendios que causaron graves desperfectos, siendo reconstruido en diferentes ocasiones. Pero en el siglo V, tras la caída del Imperio, será expoliado y demolido. Sobre las ruinas del Tabularium (3) se levantará, entre la segunda mitad del siglo XII y el último cuarto de siglo XIII, el conocido como palacio de los Senadores. En la vaguada que queda entre ambas alturas (3) es donde Miguel Ángel urbanizará la hoy conocida como plaza del Capitolio (piazza di Campidoglio).
Santa María de Aracoeli
La basílica de santa María in Aracoeli fue reformada a principios del siglo XIV y, a mediados del mismo, se construyó la gran escalinata de acceso desde la parte baja de la ciudad. (en la imagen, a mano izquierda). La escalera, y no había otro modo de subir en ese caso, hasta la terraza de la iglesia la mandó hacer el papa Clemente VI, que residía en Avignon,  en 1348  para el Jubileo de 1350. Tiene 124 escalones. Así se salvaba la diferencia de altura entre la vaguada y el Arx.
Del Tabularium al palacio de los senadores
El tabularium (edificio destinado al almacenamiento de documentos) salvaba el desnivel entre el Asylum y el Forum con un gran basamento sobre el que se levantaban varias plantas. Se convirtió en un telón de fondo del foro romano. La caída del Imperio significó la ruina del edificio y su abandono hasta que fue reconfigurado como palacio-fortaleza para la familia de los Corsi, una de las más prominentes de la Roma medieval. La fortaleza transformó el edificio original dotándolo de un aspecto diferente al disponer torres de refuerzo sobre la construcción preexistente.
Aspecto actual del tabularium visto desde el foro. En el siglo XIV, los rebaños de ovejas y vacas pastaban por los Foros y por el Capitolio y según testimonios de la época, San Juan de Letrán era utilizado como corral para resguardar a los animales. La ciudad tenía unos 17.000 habitantes y no era ni la sombra de lo que fue, pero el declive no había tocado fondo. Clemente VII se instaló en Aviñón, dando comienzo el “Cisma de Occidente”, que llevó al papado y a la iglesia a uno de los momentos más bajos de su historia (y consiguientemente a Roma). En aquellos tiempos la plaza se llamaba popularmente Colle Caprino, colina caprina, hecho que da buena muestra del estado de la zona, que era utilizada como campo para que las cabras pastasen.
El tabularium se convertirá a partir de 1144 en sede del Ayuntamiento de Roma y de sus más altos representantes (Senadores). Cuando a finales del siglo XII el Papado reconoce al movimiento comunal, se crea el cargo de senador único. La fachada principal del palacio de los Senadores, del siglo XIII, se abría hacia la futura plaza del Capitolio con una serie de pórticos con arcos en tres niveles. Un gran arco descentrado en el lado derecho de la fachada señalaba la entrada principal a la plaza. A lo largo del siglo XIV el palacio comenzó a cerrarse adquiriendo una imagen de fortaleza con el añadido de torres y almenas. (Hipótesis reconstructiva).
La construcción del palacio del Senado convirtió al Capitolio en el corazón político y social de la Roma medieval. En el XVI recibirá una nueva fachada hecha como una máscara adosada, aunque reflejando la antigua estructura, con un robusto basamento y remarcando las torres laterales. Cuando en 1563 comenzaron las obras, Miguel Ángel tenía ya ochenta y ocho años y se encargó la dirección de obra a Guidetto Guidetti. Al morir el maestro (1564) la responsabilidad pasó a Giacomo della Porta hasta su conclusión (1568). Aunque la fachada sufrió cambios y conserva algunas ideas de Miguel Ángel, es obra principalmente de Giacomo della Porta y de Girolamo Rinaldi
Palacio de los Conservadores (Conservatori dell'Urbe)
La elección del papa Martín V en 1417 puso fin al Cisma de Aviñón. El Papa retornó a Roma y la ciudad se consolidó como centro del catolicismo. Comienza un periodo de prosperidad que le conduciría a la esplendorosa "Segunda Roma".
A mediados del XV, el papa Nicolás V comienza a actuar como gobernador de Roma. En un escalafón inferior de mando estaban los tres Conservadores  (Conservatori dell'Urbe) designados por él. Eran cargos que ya existían durante la Comuna como apoyo al senador único; con el nuevo organigrama serán, de facto, los máximos funcionarios del poder ejecutivo ciudadano, mientras que el poder jurisdiccional lo ejercían los senadores designados por el Papa. Esta reestructuración tuvo repercusiones urbanas. El palacio de los Senadores será rehabilitado y en 1453, Nicolas V encarga la construcción de un palacio para ubicar en él la sede de los Conservadores. El palacio de los Conservadores (Palazzo dei Conservatori) fue proyectado por Bernardo Rossellino (1409-1464), reestructurando la Case dei Banderesi (capitanes de la milicia urbana romana) que estaba situada en la colina capitolina, junto al edificio del Senado. (arriba, posible reconstrucción de este palacio de los Conservadores; abajo, palacio actual).
Proyecto original de Miguel Ángel
Pablo III (papa entre 1534 y 1549) quiso recuperar el papel de aquel espacio convirtiendo a la plaza en el centro civil de una nueva Roma (el centro de gobierno estaba en el Vaticano). El papa encargó a Miguel Ángel reorganizar el irregular espacio. Pero el trabajo de Miguel Ángel no será continuo; lo hará en tres etapas diferentes, con un alcance y objetivos distintos. Todo dependía de las posibilidades financieras de cada momento. 
Ante la visita del emperador Carlos I, el Papa Pablo III ordenó la intervención en la plaza para darle de nuevo su antigua dignidad, pero problemas financieros (ciudad todavía no recuperada del Sacco de Roma de 1527) impidieron tener preparado el recibimiento para el viaje imperial que ocurrió en 1536. Pablo III, sin embargo, no cejó en su empeño y en 1537 realizó el simbólico traslado de la estatua de Marco Aurelio que pretendía expresar la continuidad de la Roma Imperial en la Roma de los Papas. Esa fue la primera intervención de Miguel Ángel en el lugar.
En esta primera intervención introdujo dos novedades importantes. La primera fue colocar la escultura en el centro del espacio (algo poco habitual hasta entonces). Con este gesto, aquel desangelado e irregular terreno que se extendía entre el Palacio de los Senadores, el Palacio de los Conservadores y Santa María in Aracoeli se convirtió en una “plaza”. La segunda novedad fue la altura a la que colocó la estatua. Tradicionalmente, durante el Quattrocento, las estatuas ecuestres, se ubicaron muy por encima de las cabezas de los espectadores (Gattamelata, Colleoni, por ejemplo). En cambio, Miguel Ángel acercó la figura a los espectadores creando una comunicación más cercana, sin restarle majestuosidad. A partir de entonces, el lugar, bastante aislado de la vida ciudadana, comenzó a integrarse en la red de circulación de la nueva ciudad.
En este grabado anónimo de 1555 se ve la plaza del Capitolio con la estatua de Marco Aurelio ya colocada y las escaleras del palacio de los Senadores ya realizada. A la izquierda se parecía el desnivel con Santa María in Aracoeli y el muro de contención que separaba las dos cotas. A la derecha el Palacio de los Conservadores antes de la intervención de Miguel Ángel. Se aprecia que a la plaza le faltaba un trazado definitivo.
La segunda intervención de Miguel Ángel (1538-1554) en la plaza fue más arquitectónica; planteó tres accesos: la monumental escalinata del palacio de los Senadores, una rampa escalonada que conectaba la ciudad baja (desde el Campo de Marte) con la plaza y una rampa. La fachada frontal del Palacio de los Senadores sufre así la primera modificación importante con esa gran escalinata delantera. Grabado de Piranesi con la escalera que sube a Santa María a la izquierda, la rampa escalonada en en centro y la escalera monumental en el palacio de los Senadores al fondo, y la simple rampa a la derecha.
La tercera etapa (1561-1564 con Miguel Angel y hasta 1654 con otros), y ya con financiación suficiente, Pio IV promoverá la reorganización definitiva a la plaza. En 1561 se había concluido por fin la peana de la estatua de Marco Aurelio y Miguel Angel pudo abordar el proyecto de la nueva plaza. El proyecto asumía las preexistencias arquitectónicas pero transformaría radicalmente el espacio. Tras su intervención, el Foro dejó de ser el foco y la plaza “giró” para enfocar hacia la Basílica de san Pedro, que representaba el nuevo centro político de la ciudad. Para lograr un espacio unitario, Miguel Ángel planteó un nuevo edificio (Palazzo Nuovo) que debía cerrar el espacio por el norte separándose del muro de la terraza del Aracoeli.
El palacio Nuevo se construyó en el siglo XVII bajo la dirección de Girolamo Rainaldi y de su hijo Carlo. Su orientación es oblicua y simétrica a la del Palacio de los Conservadores situado enfrente. La ubicación ya estuvo marcada por un gran muro de contención de la altura de Santa Maria en Aracoeli. Exteriormente el palacio es idéntico al palacio de los Conservadores.
Organización definitiva

1. Palacio de los Senadores

2. Santa María de Aracoeli

3. Palacio de los Conservadores

4. Palacio Nuevo

5. Estatua de Marco Aurelio y pavimento de la plaza

6. Escalera (124 tramos) de subida a Santa María de Aracoeli

7. Rampa escalonada o italiana de acceso a la plaza

8. Rampa lateral de acceso a la plaza

9. Parte posterior del palacio de los Senadores y ruinas del foro romano
La disposición del palacio Nuevo se apoyó en la simetría respecto al eje de la plaza del ángulo de 80º existente entre las fachadas de los dos palacios previos. Además, este palacio replicaría exteriormente al de los Conservadores. El recurso compositivo generó una escenográfica muy particular, ya que el espacio trapezoidal resultante, convergente hacia la rampa italiana, modificaba el sentido de la perspectiva. Miguel Angel, que había privilegiado la llegada a la plaza por esta rampa, a través de una ascensión simbólica y sorpresiva que enfilaba el gran eje central, creaba un efecto que modificaba la percepción de la profundidad además de ofrecer la ilusión de una “elevación” del punto de vista desde ese acceso principal.
El pavimento
El espectacular y complejo pavimento estrellado de la plaza fue instalado en 1940 siguiendo el trazado indicado en el grabado realizado por Bartolomeo Faletti en 1567 (tres años después de la muerte del maestro). Realmente no existen pruebas documentales que confirmen la autoría del diseño, aunque siempre se ha atribuido a Miguel Ángel. Los casi cuatrocientos años de retraso para que la plaza tuviera su pavimento original respondieron a la negativa papal, por considerarlo un signo que ensalzaba al hombre y relativizaba a Dios. El pavimento cuenta con una base elíptica cuyo centro es la estatua de Marco Aurelio. La elipse incluye una retícula de geometría compleja que se va construyendo de forma expansiva desde el interior hacia el exterior, con un fuerte contraste entre el blanco lineal y el negro del fondo.
Imágenes y grabados antiguos
Aunque el pintor ha añadido una columna en la parte izquierda, tal vez haciendo alusión a la columna trajana, la imagen, realizada desde lo alto de la escalinata de acceso al palacio del Senado, tiene una gran fidelidad a lo realizado por Miguel Ángel. Cuadro realizado por Louis de Caullery (c.1580-1621)