Los romanos toman de los etruscos la costumbre de decorar con pinturas el interior de sus viviendas. Sin embargo, a finales de la República, tanto la temática como la técnica son de influencia helenística, que encuentra en Roma una continuación espléndida. De no ser por la catástrofe de Pompeya (79 d.C.), toda la pintura romana hubiese quedado totalmente ignorada.

En general estas pinturas se realizan al fresco y son protegidas por una capa de cera que aviva los colores. Las casas distinguidas se decoran con frescos, estucos pintados y cuadros de caballete. Toda la producción romana es anónima.

Suelen establecerse cuatro estilos bien diferenciados que se suceden cronológicamente, aunque a veces coexisten.

A) Primer estilo o de incrustaciones. Tiene origen helenístico y abarca todo el siglo II y los principios de I a.d.Cto. Imita placas o revestimientos de mármol de diferentes colores en las paredes de las casas romanas. La riqueza y variedad es grande. El romano, como el griego, entiende la pintura como algo consubstancial con el muro, de ahí su permanente relación e integración con la arquitectura.

B) Segundo estilo o arquitectónico. Se da entre el 70 a.d.Cto. y el 14 d.d.Cto., aproximadamente. Tiene un sentido más romano. La decoración imita espacios arquitectónicos con los que se amplía ilusoriamente el espacio. Columnas, dinteles, frontones, etc., un tanto libres, pero que técnicamente son posibles, distinguen este momento. Para valorar la espacialidad, las columnas y entablamentos se separan del muro, dando lugar a la perspectiva. En los recuadros se pintan temas mitológicos, paisajes, bodegones. Muestran una técnica pictórica asombrosa. Son pinceladas frescas, exactas, y profundamente expresivas.

C) Tercer estilo u ornamental. Se da en la primera mitad del I d.d.Cto. Deriva del segundo estilo, pero los miembros arquitectónicos se adelgazan, pierden su posibilidad funcional. Parecen repujados en metal. En rigor es el triunfo del grutesco. Desaparecen los efectos espaciales arquitectónicos. En cambio, el muro se hace más extenso, ofreciendo un buen lugar para la pintura de grandes temas, entre los que la figura humana ocupa un lugar preeminente. Tienen importancia los frisos decorados con figuras de niños y amorcillos en las más deliciosas posiciones. Estas figuras destacan sobre fondos negruzcos.

D) Cuarto estilo o de ilusionismo arquitectónico. Corresponde a la segunda mitad del I d.d.Cto. Viene a ser un trasunto de las decoraciones teatrales; es la escenografía lo que interesa. Se quiere dar una ilusión de espacio, con una arquitectura posible. Se puede dar relieve a la pintura con estuco. Las figuras ocupan grandes extensiones e importancia, comenzando a ocupar ese lugar que hasta entonces llenaba la escultura en la necesidad que el romano sentía siempre de imágenes. Es el estilo preponderante en Pompeya y se halla en pleno vigor cuando se produce la erupción del Vesubio.

La pintura posterior a la destrucción de Pompeya nos es peor conocida, pero por los pocos restos conservados, su calidad técnica no decae. Incluso sustituye a partir del siglo III a la escultura.

Al margen de esta pintura, hay que citar los retratos que sustituyen a los que se hubiesen hecho en escultura. La composición responde a un tipo único: el retratado lleva en la mano derecha el estilo, en ademán de acercarlo a los labios, mientras sostiene con la izquierda el libro de placas de cera para escribir en él. La forma del cuadro suele ser circular. En Pompeya se han descubierto, pintados al fresco, magníficos retratos, como los del panadero Publio Proculo y su mujer. También se ha encontrado en el Egipto romano una excelente colección de retratos sobre tabla, a la encáustica (ceras y resinas), para colocarlos sobre las momias.

En gran parte de la pintura romana es necesario destacar, al margen del procedimiento, el tratamiento técnico consistente en manejar el pincel con toques sueltos para producir una impresión más viva. Los romanos lo llamaban técnica compendiaria y la veremos reaparecer en ciertos momentos de Velázquez y Goya.

Los mosaicos eran utilizados en Roma para la pavimentación y, a partir del siglo I, también para la decoración mural. Generalmente reflejan la influencia de la pintura de la que a veces son mera copia. Constituyen a menudo un documento de la vida cotidiana romana, aunque abundan las representaciones geométricas, los paisajes y las escenas mitológicas. Para la realización de los mosaicos se utilizaban varias técnicas. El opus tessellatum está formado por teselas, pequeñas piezas cúbicas de alrededor de un centímetro de arista. Para los temas figurados se utilizaba el opus vermiculatum, con teselas más pequeñas, que permitía mayores posibilidades de expresión.

La técnica del mosaico exige un poderoso sentido de síntesis de las formas, que a veces hay que resolver con poquísimas teselas (cabezas, detalles, etc.).

La obra cumbre del mosaico tal vez sea el de la Batalla de Alejandro con Darío, encontrado en la Casa del Fauno de Pompeya.